引起一过性脑缺血的原因很多，但一般公认，脑内及脑外动脉粥样硬化最常见的病因。它的发病机理尚未完全阐明，可脑血管痉挛，颈内动脉粥样硬化斑块渍破，及血管壁上的血栓碎块脱落，引起脑动脉阻塞有关。因栓子小或很易破碎成更小的块片向前移至更细的动脉，甚至完全消失，于脑组织的血流重新建立，脑缺血的症状很快消失。其他如血压突然下降等血流动力学改变及颈椎骨质增生压迫血管，病人转头时，可引起椎-基底动脉高位缺血，发生眩晕等缺血症状，当头颈的位置转正，血流循环又恢复，眩晕症状就消失。上述种种说法都有一定的依据，但不同条件下，发病的机理也有所不同，如血压高时脑血管痉挛为主，血压低时血流动力学因素为主，微栓塞多为颈内动脉系统一过性脑缺血发作为主要原因等等。一过性脑缺血往往与脑血管侧支循环的重建代偿作用有关，倘若侧支循环较差则可发展为完全性中风。
