医学上有“癌前病变”的概念，就是病变本身不是癌，但极有可能转变成癌。对皮肤肿瘤而言，专家建议人们在日常生活中要注意观察以下几种情况：色素痣病变增长较快，并且显著增厚、颜色加深、脱毛、脱屑、表面破损、出血甚至出现溃疡、有刺痒或疼痛时应高度怀疑可能恶变。有些部位的痣恶变可能性会高一些，如长在易于磨擦的部位(手、足)、长期暴露在阳光及紫外线下的部位(面、颈)及四肢等黑色素瘤好发的部位，应高度警惕。乳房或生殖器、肛周部位出现经久不愈的类似湿疹的皮疹多提示为湿疹样癌的可能。皮肤肿瘤生长较快，且呈不规则形状，坚硬固定、浸润状生长，则必须尽快切除，做病理切片检查。医生手术时也会依据肿瘤胞膜的完整与否，以及淋巴转移情况做出初步诊断。身体表面长期不愈合的溃疡，特别是表面有分泌物、恶臭、易于出血等情况的溃疡。
色素痣转变为癌时，可有如下几点早期信号：色素瘤一般出现在出生到30岁期间，30岁以后出现新色素痣，则应引起怀疑。色素痣反复发生感染。色素痣有出血倾向时，色素痣突然出现持续性痒感。色素痣周围有炎性红晕。色素痣上原有的毛发突然脱落。色素痣的表面潮湿或有结痂形成。色素痣长期、反复受到外伤、摩擦时，是潜在的癌变因素。色素痣中央出现硬结或出血、溃疡时。色素痣变黑不是恶变的绝对指正，因为在性成熟及妊娠时，所有的色素痣都可以变黑，但任何单个痣在短期内比其它痣变黑或变为黑色不均匀时，或者有迅速增大时，则为可能癌变信号。
