正常人清晨起床后(6时)血压急剧上升，约8～9时达高峰，然后下降。下午17～18时血压再次升高，此时为第二高峰，从18时开始缓慢下降，夜间2～3时血压最低，血压昼夜波动相差超过10%，收缩压波动大于舒张压，日间血压波动大于夜间。将24小时血压测值画成线条，形似长柄的汤杓，称为杓型血压。如果血压谷峰变化小于10%，甚至夜晚反比白天高，称为非杓型血压或反杓型血压，它们都应视为异常改变。约70%的人符合以上典型的双高峰型血压波动规律，约25%的人仅出现早上或傍晚一个高峰，随着年龄的增长，24小时血压波动幅度变小。
大多数轻、中度高血压患者24小时血压波动曲线同正常人相似，夜间睡眠时血压有明显的下降，但总的水平较高，波动幅度较大。血压最高值多在下午出现，但也可出现在早晨。重度高血压或伴有心、脑、肾明显损害者，以及睡眠呼吸暂停综合征和严重失眠者，血压昼夜节律不明显或消失(“非杓型”)。即便血压曲线呈“杓型”，其血压整体水平较高。
严重植物神经功能障碍者和部分明显动脉硬化的老年人的24小时血压波动曲线则表现为白昼血压低下或直立性低血压，夜间血压升高。
继发性高血压24小时血压的变化小于原发性高血压者，肾性高血压的昼夜节律明显减弱，收缩压和舒张压的下降幅度明显小于原发性高血压者。肾动脉狭窄所引起的高血压呈持续的血压升高，不出现夜间睡眠中血压下降，且接受药物治疗后也无明显降低。嗜铬细胞瘤及少数原发性高血压的24小时血压波动曲线常表现为发作性血压升高和直立性低血压。
