早期类风湿关节炎，从组织学上看，滑膜处于炎症阶段，主要表现为炎性细胞浸滑;从临床上看，患者有晨僵，关节疼痛，肿胀、积液或活动受限，但无关节畸形;从 x 线片上看，受累关节的任何结构均无异常。如果每位医生或病人，能把握住类风湿关节炎这仅有 2 年左右的早期阶段，积极应用改变病程药物，这将会极大地避免减少类风湿关节炎晚期的不良结局。
晚期类风湿关节炎系列因滑膜增厚.血管翳形成，并侵蚀破坏软骨和软骨下骨质，最终导致关节发生畸形和强直。临床上患者不仅有关节疼痛、肿胀，更重要的是有不可逆的关节严重畸形、强直，或功能完全丧失。关节 x 线检查显示关节结构严重破坏或骨性融合。此期患者往往生活不能自理，行走不便或终日卧床不起。
一般是以远端一个或两个小关节开始疼痛、肿胀、逐渐发展到多个关节，有的呈对称性、游走性、间歇性发作。一半以上病人可出现晨僵(早晨起床时两手发硬胀)，活动后消失。
