糖尿病的病因和发病机制十分复杂，至今还未完全阐明。不同类型糖尿病的病因不尽相同，即使是同一类型糖尿病其病因也各异。
目前认为主要与以下因素有关：
1、种族与遗传因素
在不同国家与民族，2型糖尿病患病率不同，如美国为6~8%，中国为3.21%，而太平洋岛国瑙鲁和美国土著Pima印地安人分别高达30%和50%。
2、生活方式改变
由于发展中国家(如我国)国民经济迅速发展，人民生活水平不断改善，常有营养过剩，而体力活动则明显减少，使原有潜在功能低下的胰岛B细胞负担过重，从而诱发糖尿病。
3、肥胖因素
目前认为肥胖是糖尿病的一个重要危险因素，约有60%~80%成年糖尿病病人在发病前为肥胖者，糖尿病的患病与肥胖的程度和类型有关。中心型(或称腹型)肥胖尤与糖尿病的发生密切有关。有资料表明，随着年龄增加，体力活动逐渐减少，人体肌肉与脂肪的比例在改变。自25岁~75岁，肌肉逐渐由占体重的47%减少到36%，而脂肪由20%增至36%，这是老年人特别是肥胖多脂肪的老年人糖尿病明显增多的主要原因之一。
4、精神因素
精神紧张、情绪激动和各种应激状态，会引起升高血糖的激素(如生长激素、去甲肾上腺素、胰升糖素及肾上腺皮质激素等)的大量分泌。承受精神应激较多的城市居民糖尿病患病率高于农村居民，脑力活动者患病率高于体力活动者。
5、环境因素
⑴、病毒感染
1864年，挪威医生报道1例在腮腺炎病毒感染后发生糖尿病，提示病毒感染与糖尿病存在某种联系。
近100多年来，病毒感染后发生1型糖尿病的报道屡见不鲜，相关的病毒有腮腺炎病毒、风疹病毒、巨细胞病毒、柯萨奇B病毒等。
⑵、化学物质摄入
四氧嘧啶、链脲佐菌素及灭鼠剂Vacor等对胰岛B细胞有毒性作用，被人和动物摄人后，可引起糖耐量减低或糖尿病。
6、自身免疫
1型糖尿病：病人血清中存在胰岛细胞抗体(ICA)、胰岛素自身抗体(IAA)、谷氨酸脱羧酶抗体(GADA)及其他自身抗体。
1型糖尿病及其亲属常伴有其他自身免疫性疾病，如甲状腺功能亢进症、桥本甲状腺炎、原发性肾上腺皮质功能减退症、恶性贫血、重症肌无力、类风湿关节炎等。
在糖尿病胰组织病理切片中可见大量淋巴细胞浸润胰岛，这是1型糖尿病存在细胞免疫的直接证据。